Comme prévu, la sonde Perseverance a touché le sol martien sans encombre, le 18 février dernier, après avoir parcouru un peu plus de 470 millions de kilomètres, depuis son lancement par la fusée Atlas V de la NASA le 30 juillet dernier.
Comme prévu, la sonde Perseverance a touché le sol martien sans encombre, le 18 février dernier, après avoir parcouru un peu plus de 470 millions de kilomètres, depuis son lancement par la fusée Atlas V de la NASA le 30 juillet dernier.
À bord du vaisseau interplanétaire qui a transporté l’astromobile Perseverance, était inséré aussi le drone Ingenuity, sorte de petit hélicoptère, qui aura pour mission de voler dans l'atmosphère très particulière de Mars.
Si la NASA a, depuis quelques années, acquis un certain savoir-faire dans les voyages vers la planète Mars, ce n'était jamais gagné d'avance pour autant. Les missions à destination de la planète rouge demeurent encore aujourd'hui, malgré les succès antérieurs,des missions pour le moins compliquées, à cause du long trajet, des manœuvres périlleuses lors des rentrées dans l'atmosphère, et enfin, en raison de certaines caractéristiques du sol de la planète rouge.
Si la traversée de 478 millions de kilomètres séparant Mars de la Terre était bien maîtrisée, la rentrée dans l'atmosphère, jusqu'à l'atterrissage constituait le véritable danger de la mission. En effet, dans cette dernière étape cruciale d'une durée de 7 minutes, l'engin interplanétaire devait réaliser plusieurs manoeuvres techniques consistant à prendre le bon angle de descente, à évacuer la couverture et le bouclier par des interventions pyrotechniques, à sortir le parachute, à allumer les rétro-fusées, à faire descendre la sonde jusqu'au sol du cratère Jezero, et enfin, à faire écraser la grue sur une zone assez éloignée du site d’atterrissage.
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Finalement, ce qui devait arriver arriva. La sonde a pu atterrir avec succès à la grande satisfaction de tous les passionnés de l'exploration spatiale, mais surtout des ingénieurs de la Jet propulsion laboratory, le laboratoire qui a conçu la sonde.
Perseverance aura pour mission, entre autres, de rechercher des traces de vie du passé ou actuelle, de la présence de matières organiques ; travail que la sonde Curiosity, lancée quelques années plus tôt, avait déjà commencé.
Pour atteindre ses multiples objectifs au cours de cette mission, plusieurs équipements hautement technologiques et scientifiques sont placés à bord de Perseverance : une petite usine pouvant extraire de l’oxygène du CO2, plusieurs spectromètres, des radars, des caméras, un laboratoire géologique, une foreuse, etc. En effet, la foreuse servira à creuser dans le sol du cratère Jezero et sortir des carottes de sable martien qui seront déposées dans de petits containers scellés de façon hermétique, puis déposés sur Mars en petits paquets. En attendant qu'une autre mission viennent récupérer ces petits conteners et les ramener sur Terre, dans une dizaine d'années.
Quelques jours avant l’arrivée de la sonde Perseverance, la planète Mars avait reçu la visite de deux autres sondes : Hope des Émirats arabes, et dont la mission est uniquement orbitale, et Tianwen-1 de l’Agence spatiale chinoise, qui, elle aussi est en orbite de Mars, mais doit essayer de faire atterrir un rover sur la planète en avril prochain.
Mission accomplie, donc, pour la Mission Mars 2020 qui aura coûté la bagatelle de 2,4 milliards de dollars à la NASA.
